LE PLUS. Du 21 au 23 aout avait lieu a Seattle (USA) l’edition 2015 une “space elevator conference”, reunion scientifique consacree. a toutes les ascenseurs spatiaux. Mes fusees de demain ? L’occasion de faire connaissance avec une technologie d’avenir, decryptee via notre chroniqueur Jean-Paul Fritz.

Edite avec Rozenn Auteur parraine par benoitraphael

Notre agence canadienne Thoth Technology a depose un brevet a toutes les Etats-Unis pour 1 ascenseur spatial “gonflable” (Thoth/SIPA)

Lorsqu’on pense a Notre conquete spatiale, on imagine i  chaque fois des fusees decollant fierement tout d’un spatioport, leurs tuyeres crachant des flammes conquerantes. Mais peut-on forcement faire confiance a votre technologie ? Et, surtout, y a-t-il des alternatives credibles ?

Pourquoi il faut arreter des fusees

Mes fusees, c’est bien de meme une technologie qui date encore de 70 annees et qu’on a tout juste modernisee depuis. On utilise 1 carburant liquide pour propulser une charge avec suffisamment d’energie pour l’arracher a l’attraction terrestre, cela n’est nullement une mince affaire. Bien sur, Actuellement on nous parle de nouvelles methodes de propulsion : ionique, nucleaire, a plasma, a voiles solaires, etc. Mais tous ces engins ont quand meme bien besoin de fusees chimiques Afin de se mettre dans orbite.

Or, la chimie a ses limites. Quand on veut envoyer un simple satellite en orbite, 90% d’la masse qui part du sol paraissent composes. du carburant. Plus on souhaite envoyer des charges lourdes, plus vous devez des fusees enormes avec des tonnes de liquide qui va se consumer Afin de arriver la-haut. En gros, plus on utilise de carburant, plus il faut en choisir Afin de propulser. le carburant ! En parallele, ce qui file vers le ciel, votre seront aussi les couts : tout i  l’heure, cela revient au sein des 20.000 euros par kilo foutu en orbite. Pas vraiment econome, ni rentable, si l’on veut un jour esperer entamer une veritable exploitation du systeme solaire.

Bien sur, nos agences spatiales, dont la NASA, essaient de reduire ces couts en ameliorant les carburants et les technologies de vol, esperant reduire votre tarifs de revient a certains centaines de dollars la livre. d’ici 25 annees. Mais il y a une autre technologie qui permettrait de s’affranchir des tuyeres et autres reacteurs : l’ascenseur spatial.

Le futur lanceur lourd d’une NASA , le “Space launch system” (SLS), la plus puissante fusee du monde (NASA)

Un ascenseur pour aller dans l’espace, une blague ?

Un ascenseur spatial consiste en diverses points : tout d’abord, il faudra mettre une station spatiale en orbite profils blackplanet, qui servira de plateforme d’arrivee. Ensuite, il faut votre “cable” assez long et resistant concernant supporter a la fois la cabine de l’ascenseur avec charge qu’on va envoyer sur la station, puis les forces exercees dessus par la gravitation, la traction, la torsion, le mouvement. Ce cable relie une station terrestre a J’ai station orbitale et continue vers l’espace, avec un contrepoids au bout pour equilibrer tout cela, a une centaine de milliers de kilometres en surface.

Une fois construit, l’ascenseur devra pouvoir envoyer des centaines de kilos (voire certains tonnes, en fonction des projets) avec chaque cabine. Inutile de depenser de l’argent Afin de propulser le carburant en aussi temps que la charge utile : ce qui marche a l’electricite (de preference solaire). Il ne faudrait donc utiliser l’energie que pour transporter ce qu’on souhaite mettre en orbite.

L’avantage, donc, c’est de i?tre capable de amener dans l’espace tout ce qui est actuellement achemine via fusee (experiences, satellites qui seront mis en orbite directement a partir d’la station), mais aussi de l’equipement pour construire les engins spatiaux qui rejoindront la Lune, Mars et les autres planetes.

Plusieurs defis technologiques a relever

Aujourd’hui, nous ne possedons pourtant jamais l’ensemble des technologies necessaires pour construire un tel ascenseur. Le plus gros probleme, ce paraissent les materiaux necessaires concernant le “cable”. Pour cela, scientifiques et ingenieurs impliques dans la recherche sur le sujet testent de nouveaux materiaux, notamment dans le domaine des nanotechnologies, en esperant i?tre capable de trouver la perle rare.

Notre conference i  propos des ascenseurs spatiaux qui s’est tenue le week-end dernier a Seattle (USA) a permis notamment de mettre en avant des nanotubes de carbone qui pourraient se reveler prometteurs.

Oui mais. on progresse

On trouve pourtant un certain nombre d’initiatives ainsi que projets qui pourraient voir Au moment en annees qui viennent. Ainsi, une societe japonaise envisage la realisation tout d’un ascenseur spatial pour 2050. Une autre compagnie, americaine celle-la, a reuni des fonds sur Kickstarter afin de mettre au point 1 tel appareil, mais espere aussi realiser un ascenseur lunaire. Evidemment, Il existe egalement l’International Space Elevator Consortium, une association qui vise a promouvoir (activement) ce mode de transport.

Cote europeen, des etudiants de l’universite technique de Munich (Allemagne) organisent regulierement un concours durant lequel des inventeurs vont pouvoir presenter leurs modeles d’ascenseurs spatiaux.

On citera egalement un “presque ascenseur spatial” qui a defraye la chronique ces dernieres semaines : la societe canadienne Thoth Technology a Par exemple depose 1 brevet aux Etats-Unis concernant votre “ascenseur gonflable”. La, il s’agirait de construire une structure tubulaire de 20km de haut, au bout de laquelle se trouverait une plateforme d’envol pour fusees. Les astronautes et le materiel seraient achemines via 1 ascenseur a l’interieur du tube. Ce n’est donc nullement un ascenseur spatial classique, puisqu’il ne va pas assez haut Afin de echapper a Notre gravitation terrestre. Il permettrait juste de diminuer les couts de propulsion d’environ 30%.

La conquete du systeme solaire passe par la

Plusieurs projets visionnaires ont aussi envisage la construction d’autres ascenseurs spatiaux : concernant la Lune (le pendant de l’ascenseur terrestre, il ne resterait qu’une “navette” entre les deux stations spatiales terrestre et lunaire), ainsi, entre Mars et le satellite Phobos. La encore, c’est concernant rendre plus facile (et moins couteuse) la communication entre l’espace et la surface.

A terme, on va pouvoir aussi envisager de rentabiliser ainsi des operations minieres effectuees sur la Lune ou sur les asteroides. Non juste on produirait le carburant des engins explorant le systeme solaire sans avoir a l’importer d’la Terre, mais on pourrait en plus faire descendre chez nous a cout competitif des metaux rares et autres minerais precieux pour notre industrie, sans parler d’une democratisation du tourisme spatial. Tout ceci grace aux ascenseurs.